À retenir
- Vendre à découvert consiste à vendre un actif que l'on ne possède pas pour le racheter plus tard, idéalement moins cher.
- Le gain d'un short est plafonné à 100 % de la position, alors que la perte théorique est illimitée.
- Un short a un coût de portage : frais d'emprunt des titres et dividendes éventuels à reverser.
- Un short squeeze, lorsque les vendeurs à découvert rachètent en même temps, peut faire s'envoler un cours en quelques jours.
- Le short sert autant à couvrir un portefeuille qu'à parier sur la baisse, et c'est souvent son usage le plus utile.
En janvier 2021, l'action GameStop est passée d'environ 17 dollars à un plus haut intraday de 483 dollars, le 28 janvier. Selon les données publiées à l'époque, les positions vendeuses dépassaient alors 100 % des actions en circulation. Le fonds Melvin Capital, très exposé à la baisse, a perdu plus de la moitié de ses actifs en un mois et a dû être recapitalisé à hauteur de 2,75 milliards de dollars.
La vente à découvert a mauvaise presse, et pourtant elle est au cœur du fonctionnement des marchés : elle permet de se couvrir, de corriger les excès de valorisation et de gagner de l'argent quand un actif baisse. Voici comment elle fonctionne, ce qu'elle coûte et comment éviter les pièges qui ont coûté si cher à Melvin Capital.
La vente à découvert : le rappel en 2 minutes
Vendre à découvert, ou « shorter », consiste à vendre aujourd'hui un actif emprunté, en espérant le racheter plus tard à un prix inférieur. Votre gain est la différence entre le prix de vente et le prix de rachat.
| Terme | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Position courte (short) | Position qui gagne quand le prix baisse | Vendre 10 actions à 100 € |
| Position longue (long) | Position qui gagne quand le prix monte | Acheter 10 actions à 100 € |
| Prêt de titres | Mise à disposition des actions vendues à découvert | Un fonds prête ses actions contre rémunération |
| Frais d'emprunt | Coût annuel payé pour emprunter les titres | 1 % par an sur 1 000 € = 10 € |
| Rachat (couverture) | Achat qui clôture la position courte | Racheter les 10 actions à 80 € |
| Short interest | Part des actions en circulation vendues à découvert | 25 % du flottant |
| Short squeeze | Hausse brutale causée par les rachats forcés des vendeurs | GameStop en janvier 2021 |
Comment se déroule une vente à découvert
Le mécanisme se déroule en trois temps.
- L'emprunt : votre courtier emprunte les titres, auprès de ses propres stocks ou d'un autre investisseur qui les prête contre rémunération.
- La vente : les titres empruntés sont vendus au prix du marché. Vous encaissez le produit, qui reste bloqué en garantie.
- Le rachat : plus tard, vous rachetez la même quantité de titres et les rendez au prêteur. La position est clôturée.
Exemple : vous shortez 10 actions à 100 €.
| Prix de rachat | Résultat | Performance |
|---|---|---|
| 60 € | +400 € | +40 % |
| 80 € | +200 € | +20 % |
| 100 € | 0 € | 0 % |
| 130 € | -300 € | -30 % |
| 200 € | -1 000 € | -100 % |
| 300 € | -2 000 € | -200 % |
Exemples simplifiés, hors frais d'emprunt et dividendes.
Un prix ne peut pas descendre sous zéro, votre gain maximal est donc de 1 000 €. Un prix peut en revanche monter sans limite, votre perte aussi.
En achetant, vous risquez au plus votre mise. En vendant à découvert, vous risquez plus que votre mise.
Ce que coûte une position courte
Un short n'est pas gratuit à conserver. Trois coûts s'ajoutent au fil du temps.
Les frais d'emprunt. Pour la plupart des grandes valeurs, faciles à emprunter, ils tournent autour de 0,25 à 1 % par an. Pour un titre très shorté ou peu disponible, ils peuvent dépasser 20, voire 50 % par an.
Les dividendes. Si l'entreprise verse un dividende pendant que vous êtes vendeur, vous devez le reverser au prêteur des titres.
Le financement. Selon le produit utilisé (prêt de titres, CFD, contrat à terme), un coût de financement journalier peut s'appliquer.
Exemple : short de 5 000 € sur une action pendant 6 mois.
| Scénario | Frais d'emprunt annuels | Coût sur 6 mois | Dividende à reverser | Coût total |
|---|---|---|---|---|
| Grande valeur, facile à emprunter | 0,5 % | 12,50 € | 100 € | 112,50 € |
| Valeur très shortée | 30 % | 750 € | 0 € | 750 € |
Calcul : 5 000 € × taux annuel × 0,5 an. Dividende supposé de 2 % du cours.
Dans le second cas, le cours doit baisser de 15 % en six mois simplement pour couvrir les frais.
Le temps joue contre le vendeur à découvert.
Short et effet de levier : un mélange à doser
Sur la plupart des plateformes, une position courte est ouverte sur marge : vous déposez une garantie inférieure à la valeur de la position. L'effet de levier multiplie alors le résultat, dans les deux sens.
Exemple : vous voulez shorter 5 000 € d'un ETF, avec un capital de 1 000 €.
| Variation du cours | Sans levier (1x, 1 000 € shortés) | Levier 5x (5 000 € shortés) |
|---|---|---|
| -10 % | +100 € (+10 %) | +500 € (+50 %) |
| +10 % | -100 € (-10 %) | -500 € (-50 %) |
| +20 % | -200 € (-20 %) | -1 000 € (-100 %) |
Exemples simplifiés, hors frais.
Avec un levier de 5x, une hausse de 20 % efface la totalité du capital engagé. Les plateformes ferment généralement la position avant, au niveau de marge minimal requis.
Un short à fort levier n'a pas besoin d'avoir tort longtemps pour perdre.
Shorter pour spéculer ou pour se couvrir
La vente à découvert sert à deux choses très différentes.
La spéculation : vous pensez qu'un actif est surévalué et vous pariez sur sa baisse.
La couverture : vous détenez un portefeuille et vous voulez le protéger temporairement sans le vendre. Par exemple, vous possédez 20 000 € d'actions américaines et vous craignez une baisse avant une publication de résultats. Vous shortez 10 000 € d'un ETF S&P 500 pendant deux semaines.
| Variation du marché | Portefeuille (20 000 € long) | Couverture (10 000 € short) | Résultat net |
|---|---|---|---|
| -10 % | -2 000 € | +1 000 € | -1 000 € |
| +10 % | +2 000 € | -1 000 € | +1 000 € |
Exemples simplifiés, hors frais. La couverture n'est parfaite que si le portefeuille suit l'indice.
La couverture divise ici le risque par deux, en échange d'une partie du potentiel de hausse. C'est le principe des stratégies long/short utilisées par de nombreux fonds.
Se couvrir, ce n'est pas parier contre le marché, c'est payer une assurance.
Cas réel : GameStop, janvier 2021
Fin 2020, GameStop était l'une des actions les plus shortées des États-Unis, avec une position vendeuse estimée à plus de 100 % du flottant. Des investisseurs particuliers, coordonnés sur le forum Reddit WallStreetBets, ont acheté massivement le titre et des options d'achat.
La hausse a forcé les vendeurs à découvert à racheter pour limiter leurs pertes, et ces rachats ont fait monter le cours encore plus haut. L'action est passée d'environ 17 dollars début janvier à 483 dollars en séance le 28 janvier 2021. Melvin Capital a perdu environ 53 % en janvier et a reçu 2,75 milliards de dollars de Citadel et Point72 pour continuer à fonctionner. Le fonds a fermé en 2022.
Deux enseignements
- Un short très encombré est dangereux même si l'analyse est juste : il suffit que les acheteurs soient plus nombreux pendant quelques jours.
- Le short interest se surveille. Au-delà de 20 à 30 % du flottant, le risque de squeeze devient sérieux.
Avantages de la vente à découvert
- Gagner à la baisse : vous pouvez profiter d'un marché baissier au lieu de seulement l'attendre.
- Couvrir un portefeuille : vous réduisez votre exposition sans vendre vos titres ni déclencher d'impôt.
- Exprimer une conviction relative : en combinant long et short, vous misez sur l'écart entre deux actifs.
- Contribuer à l'efficience des marchés : les vendeurs à découvert ont mis au jour plusieurs fraudes, dont Wirecard en Allemagne.
- Flexibilité : la position peut être clôturée à tout moment pendant les heures de marché.
Inconvénients et risques
- Perte théorique illimitée : un cours peut monter sans plafond.
- Short squeeze : des rachats en cascade peuvent provoquer une hausse brutale et irrationnelle.
- Coût de portage : frais d'emprunt et dividendes rognent le gain jour après jour.
- Biais haussier des marchés : sur longue période, les grands indices actions ont tendance à monter.
- Effet de levier : une position sur marge peut être liquidée avant que votre scénario ne se réalise.
- Restrictions réglementaires : les régulateurs peuvent interdire temporairement les ventes à découvert en période de crise, comme en mars 2020 en France.
Short, put, ETF inverse : trois façons de jouer la baisse
| Vente à découvert | Achat d'un put | ETF inverse | |
|---|---|---|---|
| Perte maximale | Illimitée | La prime payée | La mise |
| Gain maximal | 100 % de la position | Prix d'exercice moins prime | Variable |
| Coût | Frais d'emprunt, dividendes | Prime et érosion du temps | Frais de gestion, effet de capitalisation |
| Horizon adapté | Court à moyen terme | Jusqu'à l'échéance | Très court terme |
| Complexité | Moyenne | Élevée | Faible |
Pourquoi les investisseurs choisissent Neverless
Long et short dans la même application : vous pouvez prendre position à la hausse comme à la baisse sur les actions, les ETF, les cryptos, l'or et l'argent.
Un levier choisi : jusqu'à 5x, que vous pouvez aussi laisser à 1x pour un short sans effet multiplicateur.
Pas de commission sur les ordres : ouvrir, réduire ou clôturer une position ne coûte pas de frais de courtage.
Un cadre réglementé : Neverless est agréée MiCA et MiFID II.
Aucune plateforme ne rend un short sans risque. Ce que fait Neverless, c'est vous donner les outils pour le dimensionner et le suivre.
La vente à découvert comporte un risque élevé de perte en capital, qui peut excéder la mise initiale en cas d'utilisation de l'effet de levier. Cet article est pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement.
FAQ : vente à découvert
Qu'est-ce que la vente à découvert ?
C'est le fait de vendre un actif que l'on ne possède pas, en l'empruntant, pour le racheter plus tard. Si le prix a baissé entre la vente et le rachat, la différence constitue le gain.
Peut-on perdre plus que sa mise en vendant à découvert ?
Oui, en théorie, car le cours d'un actif peut monter sans limite. En pratique, les plateformes ferment la position lorsque la marge devient insuffisante, ce qui limite la perte mais la rend définitive.
Combien coûte une position courte ?
Il faut payer des frais d'emprunt, de quelques dixièmes de pourcent par an pour une grande valeur à plusieurs dizaines de pourcents pour un titre très shorté, ainsi que les dividendes éventuels à reverser.
Qu'est-ce qu'un short squeeze ?
C'est une hausse rapide provoquée par les vendeurs à découvert qui rachètent en même temps pour limiter leurs pertes. Leurs achats alimentent la hausse, qui force d'autres vendeurs à racheter.
La vente à découvert est-elle légale en Europe ?
Oui. Elle est encadrée par le règlement européen n° 236/2012. Les positions courtes nettes sur actions doivent être déclarées au régulateur à partir de 0,1 % du capital, et rendues publiques à partir de 0,5 %. La vente à découvert à nu, sans emprunt ni accord de prêt des titres, est interdite.
Peut-on shorter des cryptos ?
Oui, via des produits dérivés ou des positions sur marge proposées par certaines plateformes. Leur volatilité élevée rend le risque de liquidation plus fort que sur les actions.
Faut-il utiliser un levier pour shorter ?
Non. Un short à 1x expose seulement au montant shorté. Le levier augmente le résultat comme le risque, et réduit la hausse que la position peut supporter avant d'être fermée.
Sources
- EUR-Lex : règlement (UE) n° 236/2012 sur la vente à découvert
- ESMA : nouveau seuil de déclaration des positions courtes nettes à 0,1 %
- AMF : interdiction des positions courtes nettes en mars 2020
- SEC : rapport sur les conditions de marché début 2021 (GameStop)
- Nasdaq : historique du cours de GameStop (GME)
- Benzinga : perte de 53 % de Melvin en janvier 2021
- Press Gazette : enquête du Financial Times sur Wirecard
- Neverless : calculs, exemples et mentions légales